Au cours de l'histoire, la définition même de la jeunesse a évolué, en fonction notamment de l'espérance de vie.
Entre enfance et âge adulte, on parle aujourd'hui d'adolescence, mais la jeunesse dépasse cette période aux frontières mal définies. Les fêtes qui en scandent le déroulement contribuent à l'épanouissement de la vie affective et intellectuelle, à l'affirmation de la féminité pour les unes, de la virilité pour les autres. Au-delà du divertissement, les fêtes constituent, pour les garçons surtout, des rites de passage.
Les épreuves auxquelles ils doivent se soumettre pour accéder à l'âge adulte se retrouvent à toutes les époques et dans toutes les sociétés. La violence est pour eux un mode d'expression que le sport a plus ou moins réussi à canaliser. Au cours du XXe siècle, la fête a oscillé entre expression et manipulation. Depuis les années 1950, dans les sociétés occidentales fortement urbanisées, la fête est devenue fréquente et diverse; elle a investi différents lieux, tant publics que privés, de la salle de bal aux vastes espaces, de la maison au stade.