En lorraine à la fin du xixe siècle, les enfants du flot, du nom d'un petit cours d'eau et de la demeure voisine, sont, entre autres, alcide le photographe, grégoire le jeune prêtre, jacobus le tonnelier, joseph le libraire, norbert " le sage ", olga la belle bohémienne et sa fille méralda.
La plupart arrivent de la lorraine annexée par l'allemagne depuis 1870. au-delà de la frontière, ils s'entraident et se familiarisent avec leur terre d'accueil. le calme de la maison est un réconfort pour tous, malgré les tourments et les bouleversements que la france connaît alors : affaire dreyfus, laïcisation des écoles et des institutions. ces préoccupations se retrouvent chez tous les enfants du flot, dans leurs vies, leurs parcours et leurs amours.
Avec son regard alerte d'ancien journaliste, michel caffier descend dans la rue avec alcide le photographe. il en fait son personnage privilégié et le témoin d'un monde en ébullition.