Après le retour de ses forces en Indochine, en 1945, la France entreprit de réaliser l'indépendance du Vietnam, en dehors de l'emprise du Vietminh, dont la mauvaise foi était devenue flagrante après l'échec des premiers accords avec Ho Chi Minh. À l'automne 1947, la lutte contre le Vietminh comporta la réoccupation de la Route Coloniale N° 4 et de Cao Bang, entraînant, au cours des trois années suivantes, des combats de plus en plus intenses. Ceux-ci eurent pour théâtre principal la route elle-même, se faufilant le long de la frontière de Chine à travers des massifs chaotiques, devenue à la fois ligne de défense et artère nourricière, la légendaire RC 4.
En 1950, un accord entre Mao Tsê-Tung et Ho Chi Minh, permit aux unités du général Giap d'acquérir en quelques mois une puissance décuplée grâce à l'aide massive des communistes chinois et aux conseils de l'un de leurs meilleurs généraux : Chen Geng. Le paroxysme des combats fut atteint en octobre 1950, lorsque deux groupements de forces engagés dans le repli de Cao Bang furent anéantis après plusieurs jours de combats acharnés. Cette première et grave défaite du Corps Expéditionnaire provoqua la perte de neuf bataillons et la mort ou la captivité pour 5 000 des 6 500 soldats qui participaient aux combats.
Cet ouvrage décrit les opérations qui se déroulèrent de 1947 à 1950, liés à la réoccupation, la défense, puis à l'évacuation de Cao Bang et de Lang Son, en les situant dans un large contexte historique. Illustré par de nombreux documents et témoignages, cartes et photographies, il fait revivre dans leur action toutes les unités des trois Armées et des Services. Il se veut un hommage rendu à la mémoire de ceux qui ont donné leur vie dans ces confins oubliés.