depuis les derniers temps de l'empire romain, en occident, dans la tradition byzantine, en orient, ou au sein de la culture arabe médiévale, l'activité intellectuelle et scientifiques s'est développée sous la tutelle de l'antiquité païenne.
qu'il s'agisse de la réflexion politique et philosophique, de la pensée juridique et morale, de la création littéraire et artistique, sur toutes les rives de la méditerranée, les figures et les oeuvres de la culture gréco-latine ont été considérées comme des modèles indépassables, comme des autorités. les modernes se représentaient, selon l'image de bernard de chartres, comme "des nains sur des épaules de géants".
la perspective retenue dans ce livre n'est pas celle d'un examen et encore moins d'un regret des crises ou des défaites qu'ont connues ces autorités. il ne s'agit pas non plus de proposer une généalogie de la notion d'autorité à partir de l'héritage des anciens. l'objet de chacune des contributions est d'analyser comment les anciens ont été érigés en figure d'autorité. et dans quels contextes et à quelles fins ils ont formé une configuration - parmi d'autres - de l'autorité.
quels ont été les rapports particuliers qui ont associé les anciens à l'auctoritas, au point que les deux ternies viennent à n'en former qu'un seul : "les autorités" ? assurément ce n'est pas l'ancienneté seule qui fait autorité. dans les mutations de ce lien à l'antiquité, les anciens apparaissent moins comme une représentation supplémentaire du pouvoir qu'à l'égal d'un garant qui accroit la force toujours innovante de la tradition.