Le titre porte en lui la nouveauté du projet : non plus la guerre des héros, mais celle des défaites et leur cortège de malheurs - l'envers de la guerre en quelque sorte. Notre vision de l'Antiquité veut que les cités grecques aient été organisées pour la guerre, structurées par elle. Pascal Payen s'inscrit en faux contre cette idée. Il a choisi, de manière originale, d'explorer dans la guerre son " envers " de souffrances (dont de nombreuses tragédies rendent compte, jusqu'à notre théâtre classique) et la réflexion que les Grecs ont portée sur elle. Cet angle inédit d'analyse révèle un rapport bien plus complexe que celui traditionnellement transmis par l'historiographie moderne. Il montre combien la guerre fut en fait, pour les Grecs, un objet d'incessante réflexion, parce que sa nature mettait en danger l'existence même de la cité. Le conflit armé était ressenti comme un échec qu'il fallait à tout prix conjurer en privilégiant certains projets politiques et des stratégies défensives.
Pascal Payen renouvelle notre vision de l'Antiquité grecque et de ses conflits. Les travaux des trois dernières décennies sur les grands conflits qui ont embrasé le XXe siècle ont contribué à constituer la trame de fond des hypothèses proposées dans ce livre.