Bien que connu depuis l'antiquité, le cancer n'est devenu un sujet d'études médicales spécifiques qu'au milieu du XVIIIe siècle, avant de donner naissance au XIXe à une nouvelle branche de la médecine : la cancérologie. Les savants ont longtemps tâtonné pour en expliquer les causes et ont constaté leur impuissance à en interrompre le cours. Les espoirs soulevés par les progrès de la chirurgie au XIXe siècle ou l'emploi des rayons X et du radium à la Belle Epoque ont rapidement été déçus. Après la guerre de 1914-18, la situation est apparue alarmante : le cancer semblait invincible.
Loin d'être un problème cantonné à la sphère médicale, le cancer a occupé progressivement, dans la vie sociale, dans les politiques de santé et dans l'imaginaire des populations, une place considérable.
Suivre cette évolution jusqu'au seuil des années 1960 et en présenter, dans une vaste perspective internationale (France, Angleterre, Espagne, Canada, USA...), les nombreux aspects, tel est l'objet de ce recueil auquel ont participé les meilleurs spécialistes mondiaux (médecins, historiens, sociologues...) de l'histoire du cancer.