Arbitrairement scindée au 38e parallèle à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, la Corée est, de 1950 à 1953, mise à feu et à sang par une guerre fratricide qui la laisse toujours divisée.
Les Arbres sur la falaise révèle que les hommes pris dans cet engrenage en sortent traumatisés.
Trop peureux pour être soldat, ballotté entre le rêve de pureté et la réalité de la vie, Dongho se donne la mort, absurdement. L'intrépide Hyontae, miné par le remords de son crime, se noie dans l'alcool, mène une vie désoeuvrée marginale, commet malgré lui un autre meurtre qui le conduit à la détention perpétuelle.
Malgré son contenu tragique, ce roman foisonnant de symboles et d'images n'est pas une cour fermée.
Il s'ouvre sur la Vie et l'Espoir. Souk, fiancée de Dongho, enceinte de Hyontae, se sent de taille à assumer toute seule sa condition.