La guerre du Vietnam a profondément marqué les Américains ; en 1991, celle du Golfe a été menée avec la volonté de se distinguer de la première, en 1992, l'élection présidentielle a fait revenir à la surface le mouvement anti-guerre comme les réflexes militaires de dénonciation de celui-ci.
Ainsi depuis une vingtaine d'années, les références à cette expérience traumatique sont fréquemment sous-jacentes, à travers les films produits en grand nombre sur le sujet, comme dans la fréquentation impressionnante du monument aux morts du Vietnam au c?ur de Washington. Le présent ouvrage rend compréhensible ces réactions, dont la durée et la permanence reflètent un profond malaise. Il le fait en rappelant les origines d'une guerre engagée dans le secret, qui finit par envoyer deux millions et demi de jeunes Américains au Vietnam.
Il le fait en montrant, au-delà des opérations militaires, combien la société américaine s'est divisée au sujet de ce conflit lointain. Il le fait en expliquant que sans avoir perdu militairement la guerre, les Etats-Unis ne pouvaient la gagner. Ces contradictions constituent le syndrome vietnamien, ressurgissant à propos d'une émission de télévision ou d'une campagne électorale. L'élection à la présidence d'un ancien opposant à la guerre, Bill Clinton, suffira-t-elle à faire du Vietnam une sereine question d'histoire ? Répondre à une telle question a été le but de ce livre.