L'Afrique est de plus en plus ouvertement considérée comme un continent perdu.
Sous-développement, famines, sida, coups d'Etat et guerres civiles semblent témoigner, quasi quotidiennement, qu'une part de l'humanité sombre dans une gigantesque zone d'ombre, abandonnée à son triste sort. Se résigner à la fatalité des dérives africaines, quitte à tenter de les alléger par un saupoudrage humanitaire, revient à porter un jugement de valeur sur toute une population. Seule une analyse historique rigoureuse des conditions qui ont conduit à la situation présente permet d'échapper aux biais idéologiques qui, soit font du nord le seul responsable du naufrage africain, soit concluent à l'inadaptabilité de l'Afrique à la modernité.
Comprendre comment ont évolué les tutelles qu'exercent les pays du Nord et les pays africains et comment certains des mécanismes propres aux Etats et aux sociétés africaines ont aggravé leurs propres situations est la première ambition de l'Afrique et l'Europe -Atlas du XXe siècle.
Son objet est également de restituer les actualités nationales dans la diversité africaine. Les enjeux africains, tout en étant dramatiques, n'en sont pas moins variés : Algérie aux prises avec la fièvre islamiste, Afrique du Sud à la recherche d'un modèle pluriethnique, Zaïre face à la décomposition politique, Somalie confrontée à un problème de survie, Rwanda aux prises avec la barbarie, etc.
Conçu pour offrir des grilles de lectures à la fois des problèmes communs à l'ensemble du continent (dépendance, crise de légitimité, risques de marginalisation) et des questions propres à chaque région, l'ouvrage est organisé en quatre parties.
Le temps colonial brosse un tableau historique des rapports euro-africains jusqu'aux indépendances : Problématique euro-africaine analyse les enjeux de la coopération ; Géopolitique africaine évalue les lignes de fractures du continent ; Monographies fait le point sur l'histoire et les données de base de chaque pays africain. Pour chaque chapitre, de nombreuses cartes thématiques, des tableaux synthétiques, des portraits et des chronologies illustrent et complètent l'analyse développée par le texte.