Le géographe marcel roncayolo s'est consacré à l'étude des phénomènes urbains, à l'analyse des formes matérielles et sociales de la ville, de ses paysages et de ses représentations, en les inscrivant dans une perspective plus large et historique, à l'instar de l'école des annales, et dans la continuité de lucien febvre, ernest labrousse et maurice halbwachs.
Les vingt-quatre textes réunis dans cet ouvrage couvrent tous ces thèmes de recherche depuis la fin des années cinquante et retracent l'évolution de sa pensée. pour la plupart devenus introuvables, ils sont ici sélectionnés, présentés par l'auteur et font l'objet d'une lecture réactualisée. ils rendent compte d'un intérêt constant pour la ville en ses mutations qu'on peut approcher dans ses formes et dans ses temps.
Car, s'il n'y a pas qu'une lecture de la ville, il y a en revanche permanence des processus qui mettent en jeu acteurs et structures physiques à travers des temps différents ceux de la fabrication, des usages et des pratiques. ce recueil s'adresse d'abord aux acteurs - architectes, urbanistes, géographes ou sociologues - mais également à l'usager ou au simple observateur en évoquant l'importance et la légitimité de chacun des regards et en donnant toute sa dimension, profondément humaine donc évolutive et complexe, à la ville.