Dans cet ouvrage, Marcel Roncayolo étudie les relations entre un projet, une ville de banlieue populaire et le processus de métropolisation à l'oeuvre. Soucieux d'expliquer l'articulation des formes et du temps, il s'essaie ici à lire les traces, trames, pratiques et représentations : ce qui lie les héritages et le mouvement perpétuel de changement qui caractérise la ville et commande son avenir. Fruit d'un travail collectif, ce livre s'est nourri des apports des responsables et connaisseurs de la ville de Nanterre, des animateurs de l'Établissement public d'aménagement Seine-Arche et des séminaires de travail du comité de prospective lié à cette opération. Il s'inscrit dans la continuité des précédents travaux de l'auteur pour Marseille (Les Grammaires d'une ville : essai sur la genèse des structures urbaines à Marseille, et : Marseille, Les territoires du temps, tous les deux en 1996) ou Martigues. "L'aménagement de Seine-Arche est une opération d'intérêt national qui doit contribuer à réparer un territoire, en joindre les morceaux, tout en donnant à Nanterre une nouvelle attractivité dans l'Ouest parisien. C'est un projet culturel et social, avant même d'être un projet architectural." Marcel Roncayolo.