Les études ici réunies explorent l'oeuvre en prose la plus connue de Giacomo Leopardi (1798-1837), le grand poète italien qui renouvela le langage lyrique dans les années 1820-1830.
Les Petites oeuvres morales, publiées à Milan en 1827, affichent la variété des connaissances érudites, littéraires, philologiques et philosophiques de l'auteur ainsi que la richesse de sa fantaisie créatrice. En se mesurant aux problèmes intellectuels de son époque et en s'opposant, au nom du matérialisme et du sensualisme, au Romantisme catholique et libéral en voie d'affirmation dans la Péninsule, ce livre aristocratique et solitaire demeure l'une des créations littéraires les plus fascinantes de son siècle.
L'ouvrage propose d'une part des essais encore jamais traduits des meilleurs spécialistes de Leopardi en Italie, d'autre part des articles de chercheurs qui visent à resituer les Petites oeuvres morales dans le cadre des réflexions critiques en cours. On y trouvera une analyse fouillée tant des questions stylistiques et idéologiques de l'oeuvre, que des composantes philosophiques et rhétoriques autour desquelles s'articule une large partie des pièces qui la constituent.
L'introduction offre un tableau des jugements portés sur les Petites oeuvres morales entre la fin du XIXe et les dernières années du XXe siècle, ce qui permet de mettre en valeur la complexité des réactions critiques face à un livre qui ne cesse d'avoir, grâce à son esprit démystificateur, une actualité surprenante dans le panorama de la littérature italienne.