L'actualité internationale présente une image complexe et contrastée. Une organisation à vocation universelle, plusieurs organisations spécialisées et des organisations régionales s'efforcent de réguler les multiples facettes de la mondialisation, de préserver la paix et la sécurité internationales en s'appuyant sur des règles de droit international public à l'interprétation évolutive. Dans le même temps, les États souverains et les nouveaux acteurs non-étatiques de la vie internationale sont très actifs. Les nouvelles formes de coopération qui les impliquent s'inscrivent dans la pratique du droit international.
Pour déchiffrer les nouvelles tendances et la dynamique de cette pratique, les auteurs s'appuient sur une série d'études de cas concrets tirés de leur expérience de praticiens. Ils présentent l'évolution du droit international à partir des grandes négociations internationales, de la gestion de crises réelles, de la vie des organisations internationales. Cette approche, et c'est là un de ses points forts, complète celle des ouvrages théoriques car elle combine l'étude des relations entre les acteurs de la vie internationale et la présentation des règles de droit qui émergent entre ces acteurs et s'appliquent entre eux.
S'inspirant des questions d'actualité, les leçons apportent un éclairage unique sur la recherche de nouvelles formes de gouvernance internationale.
Regroupées en dix-sept chapitres, les leçons et les études de cas qu'elles contiennent sont présentées sous une forme simple et concrète tout en incitant à la réflexion critique. Elles couvrent un champ très large de questions qui touchent à la vie des nations et à leurs relations :
- les éléments de base de la vie et du droit international, l'État et les autres acteurs, les sources du droit international, les relations entre le droit interne et le droit international ;
- les grands principes qui régissent les relations entres les États dans le droit international, le règlement pacifique des différends, l'usage de la force, le droit des espaces ;
- les organisations internationales et l'apparition de formes nouvelles de gouvernance internationale, le Conseil de sécurité, les organisations européennes, les règles émergentes en matière de commerce, d'environnement, de droit de la mer, de justice internationale.