Cette troisième édition d'un ouvrage désormais classique est une édition entièrement nouvelle, car revue, mise à jour et augmentée.
Ce livre est à la fois une histoire du processus du démarrage de l'occident et une analyse des origines, de l'évolution et des causes du sous-développement économique qui touche les deux tiers de l'humanité. en effet, paul bairoch répond à cinq questions cruciales : quels ont été les mécanismes qui ont permis la révolution industrielle ? pourquoi le tiers-monde n'a-t-il pas imité cet exemple au xixe siècle ? que s'est-il passé dans ce tiers-monde depuis le début du xxe siècle ? quels sont aujourd'hui les obstacles qui s'opposent au démarrage ? et, enfin, que peut-on faire pour faciliter ce démarrage ? paul bairoch, en élargissant ainsi le cadre traditionnel des analyses du sous-développement, démontre le caractère spécifique et dramatique des problèmes auxquels se trouve confronté le monde contemporain.