Depuis la royauté, l'Etat et les arts forment en France un couple d'amants terribles. C'est pourquoi le retour du «Prince» sur la scène artistique depuis 1981 a suscité des sentiments mêlés et excessifs. En établissant l'état des lieux du théâtre au sortir d'une décennie (1981-1992) riche en changements de toute nature, Robert Abirached dévoile, de l'intérieur, les mécanismes de l'intervention publique en matière culturelle. Cet état des lieux, éclairé par l'histoire et le récit, est nourri d'une réflexion personnelle sur l'usage de la culture.
Publiée initialement en 1992 chez Plon, cette nouvelle édition devient ici le premier volume d'un diptyque, Le Théâtre et le Prince. Le second volet, Un système fatigué (1993-2004), vient de paraître chez Actes Sud.