après avoir jeté les bases du théâtre public, jeanne laurent a été limogée et son projet est entré en hibernation.
il va être repris avec éclat en 1959 par andré malraux, qui relance la décentralisation et conçoit le grand dessein des maisons de la culture, qu'il rêve d'implanter à travers le territoire, dans chaque département. ces "années malraux", qui couvrent une bonne décennie, ont été un moment crucial dans le développement d'un ministère vite devenu indispensable et ont coïncidé avec une vie théâtrale et artistique animée et brillante.
historiens, critiques, spécialistes du théâtre et témoins directs des événements se retrouvent ici, comme dans le tome 1, pour évoquer cette période, dont la fin sera marquée par le grand remue-ménage de 1968.