Kyoto connaît une épidémie de variole, ses dirigeants l'ont désertée et des gangs assoiffés de violence sévissent dans ses rues. Alors que la misère et la maladie déciment la population, l'intrépide Sugarawa Akitada tente de retrouver l'assassin d'une chanteuse aveugle et de restaurer l'honneur d'un ancien compagnon d'armes.
Car pour Sugawara Akitada, un serment est sacré. Quand il apprend la mort de son ami Haseo, injustement envoyé au bagne, il n'hésite pas un instant à déserter son poste au ministère de la Justice pour honorer sa promesse : réhabiliter le nom de son camarade. Mission délicate quand on a pour seul indice le sabre laissé par le condamné... Aidé de son fidèle serviteur Tora, Akitada va se lancer dans une périlleuse enquête sur les traces d'une nonne vénéneuse, d'un maître d'armes véreux et d'un mystérieux assassin.