Après un exil mouvementé au poste de gouverneur de la lointaine province d'Echigo, Sugawara Akitada est autorisé à rentrer à la capitale, au chevet de sa mère mourante. En chemin, un terrible orage le force à se réfugier dans un temple bouddhiste, où la vision d'un paravent dépeignant les horreurs de l'enfer et un cri déchirant viennent troubler son sommeil. De retour chez lui, alors qu'il doit affronter le mépris de sa mère et innocenter son beau-frère accusé de vol d'objets précieux, Akitada apprend avec stupeur qu'une femme a été assassinée pendant sa nuit au temple. Marchands d'art vieillissants, prostituées défigurées, peintres morbides, Akitada se retrouve bientôt pris au piège d'un noeud de trahisons et de crimes qui pourraient impliquer sa propre famille. Et il n'aura pas trop de l'aide de ses fidèles lieutenants Tora et Genba pour démêler les fils de ces deux enquêtes