Partant du goût pour le sucre, l'auteur analyse le développement de l'industrie du raffinage du sucre de canne sur les bords de la Loire. D'un produit exotique réservé aux classes les plus riches, l'ouvrage révèle l'émergence d'un marché dépassant les cadres nationaux. Dans une féroce concurrence, les industriels du 19e siècle n'ont de cesse de réduire les coûts de main-d'oeuvre, d'augmenter les volumes de production. À la croisée des industries mécanique et chimique, le raffinage est le théâtre de bouleversements techniques aussi spectaculaires que rapides.
Augmenté de focus et d'une iconographie inédite, ce livre révèle la richesse d'une histoire méconnue, des traces d'une raffinerie impériale jusqu'à la silhouette de l'usine Béghin-Say dans le paysage nantais.