Le processus éducatif, bien au-delà de la question de la socialisation ou de la construction des savoirs, est indispensable à la structuration de la personne.
Il concerne l'élaboration des capacités structurelles que la personne doit mettre en oeuvre pour faire face aux nécessités de son existence actuelle et à celles inconnues du futur. Comment les éducateurs spécialisés peuvent-ils initier ce processus et le soutenir face aux jeunes, et aux moins jeunes, handicapés, en difficulté sociale, psychologique ? L'acte éducatif n'a pas pour objet de soigner ni de combler des " manques ", il doit créer les conditions pour que le sujet, pris dans les rets d'une situation sans issue, puisse devenir acteur de sa propre vie en s'ouvrant à de nouveaux possibles.
Jacques Marpeau s'oppose ici à toute idéologie de la maîtrise qui ferait de l'éducateur le maître qui à la fois conduit et libère. Il propose une " pédagogie de l'ouvert ", une mise en oeuvre de ce qui rend possible le rapport à l'inconnu, le déplacement des règles du jeu, des appartenances déjà constituées, des rôles préétablis. Cela suppose qu'éducateur et " éduqué " ou plutôt " s'éduquant " soient ensemble engagés dans le processus éducatif.
S'appuyant sur son expérience de directeur de MJC en région parisienne, où il a pu constater les carences éducatives à la base des difficultés de nombreux jeunes, et sur celle de la formation des professionnels de l'éducation spécialisée, l'auteur propose une analyse de la nature et de la complexité du processus éducatif. Il ouvre des perspectives de réflexions et d'actions nouvelles en abordant l'éducation sous l'angle des " échappées " possibles aux phénomènes de " captations " dans lesquelles sont enfermés les enfants, les jeunes et les adultes en difficulté.
Il invite à une attention particulière aux dynamiques d'existence et aux conditions de mobilisation des potentiels des personnes qui, pour des raisons complexes, ne peuvent être sollicitées ou validées par leur environnement.