Dans ce traité politique, Machiavel montre comment devenir et rester prince en s'appuyant sur des exemples de l'histoire de son temps et de l'Antiquité. S'abstenant de tous préceptes moraux, Machiavel fait preuve de pragmatisme dans ses conseils d'exercice du pouvoir ;
Ce pragmatisme lui valut d'être traité d'immoraliste ce qui induisit à tort le terme de « machiavélisme ».