Les coopératives ouvrières de consommation naissent au dix-neuvième siècle, à l'heure du libéralisme triomphant, lorsque des ouvriers se lancent dans une aventure ambitieuse : construire un mode d'approvisionnement autonome et original afin d'échapper à l'emprise du commerce qui vend cher des produits pas toujours de bonne qualité. Durant des décennies, des militants se battent pour faire de la coopération une alternative aussi bien au capitalisme qu'au « communisme ». Les réussites tout comme les erreurs ou les errements du mouvement coopératif sont assurément des enseignements précieux pour l'avenir.