À la source de la Romanche, au pied du col du Lautaret, Villard d'Arène est un des sites d'habitat permanent les plus hauts d'Europe (1650 m). Pendant des siècles, une population y tire sa subsistance de l'exploitation agro-pastorale d'un sol peu fertile. Avant l'introduction de la pomme de terre, la réserve alimentaire est fondamentalement céréalière. Aussi la soudure y est-elle particulièrement pénible. Dès que les farines sortent des moulins, la cuisson du pain anniversaire commence au four communal. Pendant trois semaines ou plus, le four est le lieu de rassemblement avant la dispersion hivernale. Unité de lieu, de temps et d'action, le pain anniversaire est une véritable solennité.