Le harem des Lumières engage une réflexion sur l'image de la femme dans la peinture orientaliste du XVIIIe siècle et tente de comprendre pourquoi et comment le mythe de l'Orient prend corps au cours de cette période et, plus particulièrement de situer l'émergence du thème du harem, qui en forme le motif central. Lieu clos, il implique un rapport de force entre le sultan et ses femmes, cristallisant alors les interrogations du siècle des Lumières sur la légitimité et la nature du pouvoir. En se regardant dans le miroir de l'Orient, l'Occident se découvre lui-même, sûr de sa supériorité ou rongé par le doute.