Voici, sous la forme d'un récit à la première personne, un roman inspiré de la vie de François-Joseph Cantraine (1801-1863), biologiste né dans la région des Collines en Hainaut, professeur, académicien et homme politique. Le narrateur insère cette destinée hors du commun dans les événements de l'Europe en mutation et de la Belgique naissante, dont, en esprit éclairé, François-Joseph eut sa part. Son histoire devient ainsi celle de tous ceux, fort nombreux, qu'il a côtoyés, tant dans les Pays-Bas de Guillaume Ier que dans l'Italie en révolution, tant à Paris qu'à Bruxelles devenue capitale, tant dans l'arrondissement d'Ath que dans le canton de Flobecq.