Jean-René Wolfgang, haut fonctionnaire de l'Éducation Nationale, enfant naturel né à Biskra en Algérie, a toujours cherché à percer le secret de ses origines. Sur les traces de sa mère, la découverte à Guéret, en Creuse, d'une importante correspondance familiale, lui ouvre les pages d'une histoire insoupçonnée.
Tout commence en 1918 dans les Pyrénées ariégeoises. Louis et Marguerite Rivière, instituteurs, ont deux filles brillantes, Émilienne et Marthe, futures normaliennes. Tout semble les opposer. autant l'aînée est austère et rigoriste, autant sa soeur est séduisante et enjouée. Louis, en mal de patriotisme, décide d'accueillir un soldat en convalescence. Le bel officier américain d'origine française qui arrive à Mijanès, s'éprend de la jolie Marthe. Une vie aventureuse et romanesque attend cette dernière, qui s'engagera plus tard dans la Résistance. Quant à la rigide Émilienne, elle fait des choix contraires.
Jean-René n'est pas au bout de ses surprises...