Le Dhammapada, qui contient la quintessence des enseignements du Bouddha, est considéré comme un des grands textes canoniques du bouddhisme.
Il occupe dans le bouddhisme une place centrale comparable aux Evangiles du monde chrétien. Sa plus ancienne version remonte au IIIe av J-C dans sa version pâli (423 versets en 26 chapitres), précieusement conservée au Sri Lanka ; le texte sanscrit ou Dharmapada (414 versets en 22 chapitres) datant du début de notre ère a été retrouvé en Asie centrale. Ces aphorismes, dépouillés de toute formulation accessoire, incisifs et denses, sont très précieux pour qui veut accéder à la compréhension de l'enseignement direct du Boudda.
Parmi la demi-douzaine de traductions françaises existantes, la présente, faite à partir de la version pâli, est celle qui reflète le mieux l'Esprit du Bouddha.