Les habitants de notre planète sont confrontés - certainement pour la première fois de leur histoire - à une situation inédite et dangereuse : les conséquences de leurs actes dépassent ce que notre environnement peut supporter et ces conséquences sont souvent irréversibles.
Réchauffement de la planète, dérèglement climatique, menaces sur la biodiversité, épuisement des ressources halieutiques, pollution des mers, déforestation, pénurie d'eau douce rattrapent nos sociétés. D'autre part on a coutume de dire qu'il faudrait quatre ou cinq planètes si toute la population mondiale consommait et déversait autant de déchets que les habitants des Etats-Unis. Devant ces problèmes a surgi en 1987 le concept de " développement durable " issu du rapport Brundtland, commandé par les Nations unies en 1987.
L'idée générale est simple : le développement est durable si les générations futures héritent d'un environnement d'une qualité au moins égale à celui qu'ont reçu les générations précédentes. Depuis, et devant la persistance, voire l'aggravation des problèmes écologiques et sociaux, le débat autour du thème même de développement qu'il soit " durable, humain, soutenable, viable " ne cesse de s'emballer.
Certains prônent même la " décroissance ". Plus d'une quinzaine de chercheurs, d'élus, d'acteurs de terrains ont été sollicités pour mettre en débat le modèle de développement à l'oeuvre dans nos sociétés mondialisées. L'ouvrage, fruit du travail accumulé à cette occasion, donnera au lecteur des pistes pour y puiser des arguments pour forger sa propre opinion.