L'histoire politique française est rythmée par des guerres fratricides qui opposent, depuis la Révolution, les monarchistes aux républicains, les républicains aux socialistes - après l'affaiblissement des monarchistes et le ralliement à la République des catholiques - et enfin, la droite à la gauche.
Cet ouvrage propose une lecture de l'histoire politique française depuis le milieu du XXe siècle, autre que conflictuelle, en tenant compte des mutations qui touchent les champs politique, économique et social. Le consensus s'inscrit dans une trajectoire historique et s'est d'abord réalisé autour de la République. Le consensus institutionnel a été favorisé par la République gaullienne, surtout à partir de 1962, mais prend toute son ampleur avec l'élection de François Mitterrand à la présidence, en 1981.
Le consensus se renforce ensuite avec le recentrage du débat politique et l'évolution de l'électorat, plus volatil et moins attaché aux choix idéologiques. Le consensus sur l'Etat-providence, même lorsque les crises le fragilisent, est la manifestation du poids des classes moyennes dans la société française. Si le consensus à la française peut être l'expression d'une modernité, il faut néanmoins s'interroger sur les conséquences d'un consensus " mou ", qui favorise la dépolitisation de la société et donc les violences à la marge.