L'Orient attire dès le XVIIe siècle des voyageurs européens, à la recherche de soieries, de céramiques, d'épices ou tout simplement d'aventure. Le voyage en Perse fait le plus souvent partie d'un périple qui conduit ensuite aux Indes ou en Asie. Diplomates marchands ou aventuriers voyagent, dans des conditions géographiques souvent difficiles, le long des pistes caravanières.
À leur retour, il arrive fréquemment qu'ils rassemblent leurs souvenirs et leurs impressions dans des récits qu'ils livrent à un public européen avide d'exotisme. Les narrateurs européens y évoquent aussi bien l'architecture des villes prestigieuses de Tabriz, Qom ou Ispahan, que les habitants de la Perse, leurs coutumes et leurs pratiques religieuses ; ils s'intéressent de près au système politique et administratif dont le shâh constitue la clef de voûte et analysent les structures économiques et persanes.
Le présent ouvrage repose sur l'étude sélective d'une dizaine de récits de voyages qui eurent lieu entre la fin du règne de shâh Abbas 1er (1588-1629) et celui de shâh Soltan Hoseyn (1694-1722), à un moment où la Perse, bien qu'elle exerçât encore sur ceux qui s'y rendaient une véritable fascination, amorçait néanmoins un lent déclin.