Le présent ouvrage poursuit un double objectif.
Il s'agit, d'une part, de rendre compte de la diversité des effets de sens que peut produire l'utilisation du conditionnel, en s'appuyant sur l'observation d'un important corpus d'exemples authentiques provenant de sources variées - et, d'autre part, de mettre à la disposition du lecteur des outils d'analyse linguistique, des concepts opératoires clairement définis, des critères simples et faciles à appliquer.
La perspective choisie consiste à considérer qu'un énoncé au conditionnel constitue une représentation particulière du procès correspondant. La typologie des emplois de cette forme verbale repose sur l'examen des paraphrases dont s'accommode ou non un énoncé donné ; à chacune des catégories ainsi établies correspond, en effet, une manière spécifique pour le locuteur de l'assertion (ou de la question) au conditionnel de se situer par rapport aux points de vue inscrits dans son discours.
Illustrées systématiquement par de nombreux exemples, les analyses développées prennent en compte tant les propriétés syntaxiques des énoncés que leur dimension polyphonique et argumentative. L'ouvrage s'adresse non seulement aux enseignants, aux chercheurs et aux étudiants, mais également à tout lecteur qui s'intéresse à la nature des mécanismes discursifs mis en oeuvre par l'usage de la langue.