Le livre est né pour répondre à des problèmes suscités par certains textes de Stendhal. Il s'agissait de découvrir comment, à l'époque romantique, la légende du "c¦ur mangé", qui apparaît dans les littératures provençale, française, allemande et italienne du 12e au 14e siècles, était arrivée à figurer sur les pages du traité stendhalien De l'amour et sur celles d'un des plus grands romans modernes, Le rouge et le noir. Cette légende raconte l'histoire d'un mari jaloux qui, après avoir découvert la trahison de sa femme, se venge en lui faisant manger, à son insu, le c¦ur de son amant. Or si la présence de cette histoire très ancienne, terrible et pathétique dans l'¦uvre de Stendhal prouvait qu'elle avait effectivement survécu au cours des siècles, il importait surtout d'étudier les voies empruntées par ce qui avait représenté un exemple d'amour courtois, riche en significations symboliques et métalittéraires. Il importait également de découvrir comment il avait été transposé dans les différents genres (poésie, roman, théâtre), et enfin d'expliquer sa fortune, au 19e siècle, dans l'opéra romantique (Carafa, Donizetti, Mercadante), et enfin chez Saint-Saëns.