Le cinéma d'horreur, que l'on méprise parfois ou que l'on confond avec le cinéma fantastique, utilise pourtant de manière exemplaire le langage proprement cinémato-graphique : c'est ce que montre cet essai en présentant une typologie des différentes figures de l'horreur.
Parce que l'horreur n'est pas un thème qui serait réservé aux seuls films d'horreur, mais une figure autour de laquelle peuvent s'articuler certains moments de cinéma, l'auteur s'intéresse aux grands metteurs en scène du genre, de Jacques Tourneur et Alfred Hitchcock à Dario Argento; il analyse aussi l'oeuvre de cinéastes comme Andréi Tarkovski ou Robert Bresson.
Le déploiement des différentes figures de l'horreur, au nombre desquelles cet ouvrage met l'inversion des valeurs, les métamorphoses du corps et les paradoxes du temps, est l'occasion d'expliquer qu'on ne peut pas opposer la suggestion et la monstration, car elles constituent deux directions impliquées l'une par l'autre : l'horreur, en effet, fonctionne toujours sur un envers qui reste caché, présent bien que hors-champ - comme le centre invisible d'un film qui se meut toujours à la périphérie.