Ce livre cherche à mettre en évidence la spécificité du cinéma parmi les autres arts et à montrer en quoi il est une forme de pensée au même sens que la philosophie, mais qui passe par le biais des images. Il analyse le rapport de la dimension visuelle et de la dimension audio, et tente de caractériser, d'une part, ce qui caractérise la narration cinématographique et, d'autre part, en quel sens on peut parler d'un cinéma non narratif. Par là, il met l'accent sur la spécificité des techniques cinématographiques et particulièrement sur la question du montage, dont il essaie de classifier les formes.
Enfin, ce livre contient une analyse de deux textes. Le premier, de Gilles Deleuze, pose la question de savoir si l'image cinématographique est toujours au présent, et permet de mieux comprendre la structure et la loi d'organisation de certains films contemporains, comme par exemple Elephant (de Gus van Sant). Le deuxième, de Noël Burch, pose la question, non pas du cinéma politique, mais d'une lecture ou interprétation politique (et sociale) du cinéma.
On trouvera dans ce livre des exemples qui vont des films les plus classiques (Le cuirassé Potemkine, Citizen Kane) aux films les plus méconnus (Polyester, le seul film en odorama, par exemple).