Le terme de capitalisme a été forgé au XIXe siècle par des socialistes français comme Proudhon, Pierre Leroux ou Blanqui. Ils désignaient ainsi le système économique et social de leur temps qu'ils espéraient voir remplacé, à plus ou moins long terme, par le socialisme. Très vite, sous la plume des doctrinaires, ce néologisme a acquis une connotation péjorative, au point que les auteurs libéraux lui ont substitué des termes plus " neutres ", tel celui d'" économie de marché ".
Aujourd'hui, le capitalisme est le seul système économique qui soit en état de fonctionner. Certains ne se résignent pas à cette situation. Ce livre éclaire les controverses actuelles par une analyse historique du capitalisme et l'étude de ses relations avec le socialisme et la démocratie.
Professeur émérite à l'Université Panthéon-Assas (Paris II), Claude Jessua est l'auteur, aux PUF, d'une Histoire de la théorie économique. Il a également dirigé le Dictionnaire des sciences économiques.