Ce livre entend retracer les grandes étapes de l'évolution du raisonnement économique.
Seuls y sont étudiés les économistes les plus marquants, de Boisguilbert à Schumpeter. On n'a pas introduit de représentations mathématiques appartenant à notre époque ; ne sont utilisées que les formalisations auxquelles les auteurs ont eux-mêmes recouru. L'ouvrage s'attache surtout, en s'appuyant sur les textes, à faire revivre la démarche intellectuelle des grands économistes d'autrefois et à identifier les progrès de l'analyse.
L'attention du lecteur est attirée sur les fréquents rapprochements qui s'imposent avec tel ou tel problème présent. A un certain niveau de profondeur, la pensée d'un grand auteur du temps passé est toujours actuelle. Ce livre sera utile à tous les lecteurs engagés dans des études économiques, que ce soit à titre universitaire ou professionnel : la gymnastique intellectuelle imposée par le contact avec les grandes oeuvres économiques doit en effet inciter chacun à faire le point de ses connaissances et à réfléchir sur ses méthodes.