Le sel est à l´époque le conservateur des aliments et son exploitation (sel gemme, marais salants) est d´autant plus profitable aux caisses du royaume qu´il est frappé d´un impôt, la gabelle, collecté par quelques monopoleurs qui avancent et prêtent à l´État. C´est en dépouillant des liasses de minutes notariales relatives aux litiges entre ces puissants réseaux et l´État que Daniel Dessert, à travers l´étude des ministères Richelieu, Mazarin et Colbert, opère un renversement historique révolutionnaire de ce qu´on a convenu d´appeler la monarchie absolue : l´examen du microcosme des bailleurs de fonds de « Messieurs des Gabelles » montre qu´il s´agit d´une minorité puissante et fortunée qui aide la monarchie dans un cadre contractuel et contraignant. Le système fisco-financier et in fine l´essor de l´État moderne reposent sur leurs épaules.
Ce petit livre magistral remet en cause deux images d´Épinal colportées par l´enseignement traditionnel de l´histoire : celle qui fait de Richelieu et Colbert des serviteurs intègres de l´État (Mazarin l´étranger présenté comme une contre-image), celle qui confère un pouvoir sans partage à un monarque dépendant, en fait, des « oligarques » qui alimentent une trésorerie sans cesse mise à mal par la guerre de Trente ans contre les Habsbourg à l´extérieur et par l´apparat de la souveraineté à l´intérieur.