Réalisé sous le règne de louis xiv, le canal du midi constitua le plus vaste chantier de génie civil de son époque, ce qui le fit surnommer, au xviie comme au xviiie siècle, la " merveille de l'europe ".
Son système d'alimentation en eau, au c?ur de pays méditerranéens, représente une synthèse particulièrement achevée des techniques hydrauliques disponibles sous l'ancien régime. son destin est cependant profondément altéré par les changements des deux siècles suivants. son rôle de symbole technique s'efface brusquement, laissant place à divers mythes liés à son fondateur, pierre paul riquet, puis à l'identité languedocienne.
Par ailleurs, sa fonction d'usage se banalise et il doit affronter des concurrences sévères, auxquelles son histoire trop ancienne l'a mal préparé : le rail au xixe, doublé de la route au xxe siècle. entre symbole et crise, entre héritage et tourisme, le canal du midi pose avec acuité la question des différents sens du patrimoine.