Michel Cotte

La France fut, dans les années 1820-1830, un pays émergent, un jeune dragon de l'industrie naissante. Elle se plaçait alors dans les traces, mais aussi en compétition avec le leader incontestable de l'époque : la Grande-Bretagne. Celle-ci venait de créer ce qu'il est aujourd'hui convenu d'appeler la révolution industrielle et elle dominait le monde après sa victoire sur les armées napoléoniennes. Quels sont les hommes, les techniques et les entreprises qui ont effectivement relevé ce défi de l'industrialisation ? L'enquête historique sur les réalisations de Marc Seguin et de ses frères nous entraîne loin des clichés un peu convenus de l'histoire institutionnelle des sciences ou d'une histoire industrielle purement hexagonale. Fort proches de leurs célèbres homologues d'outre-Manche, ces premiers ingénieurs civils français nous plongent au c?ur de l'action, au contact direct des échanges techniques internationaux, des choix de l'entreprise, de ses raisons économiques et sociales. C'est probablement une autre histoire des techniques et de l'industrie que révèle cette étude de cas, permise par la qualité des archives des entreprises Seguin. L'adaptation innovante d'idées venues de l'extérieur, puis leur intégration dans les savoir-faire techniques régionaux sont au c?ur du processus d'industrialisation, tout comme le financement et les stratégies de chacun. Il s'agit d'une série d'aventures industrielles passées au crible de l'histoire, qui nous entraîne de la mécanisation drapière à la conception des ponts suspendus, de l'invention du câble à la mise au point de la chaudière tubulaire, des premiers bateaux remontant le Rhône à la création du chemin de fer de Lyon à Saint-Étienne et à ses premières locomotives. Comme beaucoup des réalisations des frères Seguin, cette ligne ferroviaire resta longtemps méconnue alors qu'elle est contemporaine du mythique Liverpool - Manchester britannique.