En 1669, un voyageur en visite sur les rives du Bassin d'Arcachon évoque un endroit « fort sauvage, plein de forêts de pins qui sont terminées par de grandes montagnes de sable ». S'il est devenu un magnifique lieu de villégiature estivale, fréquenté par des personnalités illustres, le Bassin constitue aussi un milieu naturel d'une grande richesse écologique, formant un paysage qui se renouvelle sans cesse suivant les saisons. C'est encore un lieu de multiples activités, dont beaucoup remontent loin dans le passé, comme le montre l'histoire du Bassin. Une grande partie de l'ouvrage est consacrée à celle-ci et aux profondes transformations mises en oeuvre à partir du Second Empire. Le Bassin n'en est pas moins un lieu où règne la diversité, et où chacun peut trouver son rythme et ses affinités.