À trente-quatre ans, Jim Vilatzer végète à Chicago dans le delicatessen de ses parents, enfants d'immigrés russes. Échaudé par un échec sentimental, pris à la gorge par ses créanciers, il saisit l'opportunité de partir à Moscou travailler pour la Fondation de la mémoire. Sa mission : recueillir des témoignages de rescapés du goulag. Dans cette ville mystérieuse et inhospitalière, le hasard de ses rencontres l'attire au coeur d'un complot scientifique d'envergure internationale.