Qu'en est-il de la recherche doctorale en France, dans le domaine de la littérature du 20e siècle ? Pour répondre à cette question, l'ouvrage se penche sur les quatre domaines suivants : poésie, roman, théâtre, non-fiction (ensemble des ¦uvres narratives dont les personnages sont historiquement attestés). Il élargit ensuite son spectre aux littératures francophones, à la littérature comparée, à la critique génétique et à la stylistique. Enfin, la recherche en France est comparée à celle qui se développe en Belgique et aux Etats-Unis, pays où les cadres institutionnels sont différents. L'échantillon représentatif repose sur trois mille thèses déposées au Fichier central des thèses depuis 1990. De cette vaste enquête se dégage un portrait contrasté de la recherche doctorale en France, de ses priorités, fluctuations, de son dynamisme propre. L'ouvrage n'offre pas seulement les données exactes de cette recherche, il se veut aussi réflexion sur le sens du travail doctoral.