Dans les forêts du Royaume du Milieu se cache le secret de la soie, le Bombyx Mori, chenille gourmande, ignorante des querelles, conquêtes et massacres qui seront commis pour le précieux fil dont est fait son cocon. Cocon prodigieux, dans lequel la chenille s'enroule, effectuant trois cent mille rotations de la tête. Nüwa, déesse solitaire à l'écart des querelles divines, façonne l'homme afin de tuer son ennui. C'est elle qui aurait aussi créé le ver à soie. Lei Zu, épouse de l'empereur Houang-ti, apprit aux Chinoises le travail de la soie. Tuant le papillon dans son cocon, elle donne à la Chine son plus grand trésor. La route de la soie est ouverte par Alexandre le Grand, nouvel Achille, parti de Grèce pour gagner les portes de l'Asie. Cette voie reliant les hommes est le théâtre de la cruauté, des célèbres "supplices de la soie", d'une perversité rare, mais aussi de scènes devenues mythiques: Cléopâtre est cachée dans un tapis de soie, déroulé aux pieds de César. Leur union symbolise le rêve de la monarchie universelle de l'Orient et de l'Occident. Jacqueline Dauxois dénoue les fils de la grande aventure humaine, d'Alexandre le Grand à Marco Polo, ponctuée d'anecdotes surprenantes, qui ne manquent ni de faire rire, ni de terrifier. Ce livre conte l'histoire de la route la plus ancienne du monde, chemin terrestre vers la " cité céleste", lien physique témoignant du rêve de synthèse spirituelle entre l'Orient et l'Occident.