410 : invasion de Rome par les Goths, crainte de la fin des temps. Dans ce contexte tourmenté, la question du salut acquiert une importance capitale. Entre grâce divine et exercice du libre-arbitre, quelle est la place de l'homme dans son rapport avec l'infini ? Est-il capable de voir Dieu, dès ici-bas, de ses seules capacités ? Dans ce débat, saint Augustin défend la primauté de l'initiative divine ; cependant - et là se manifeste la richesse de la pensée augustinienne - ce n'est pas aux dépens de la raison que la foi fait autorité, mais avec elle.
Cet appui réciproque doit accompagner toute démarche spirituelle, particulièrement la lecture des textes - attitude que les penseurs de la Réforme mettront au coeur de leur projet, et qui, excédant le cadre religieux, fournit une manière non naïve d'être au monde.