Sur la terre rude et attachante de Corrèze, le père Goursat compte parmi ces paysans fiers, durs à la tâche et âpres au gain. Après la disparition de deux de ses fils pendant la Grande Guerre, la question de sa succession à la tête du domaine familial de Lavialatte se pose. Son dernier fils, Léon, a préféré partir à la ville avec sa femme mais après avoir travaillé dur pendant plusieurs années, il se sent prisonnier et souhaite revenir sur les terres familiales... Pour le riche propriétaire Marcelin Bascompt, la vie est douce et insouciante tandis qu'approche la Seconde Guerre mondiale. Mais le spectre de la ruine menace. D'autant plus que son métayer, le rusé Emile Pauliat, manigance pour s'approprier ses terres...