Dans les Cévennes et à Lyon à la fin du XIXème siècle. Fils de paysan ardéchois éleveur de cocons de mûrier produisant de la soie, Silvius est parvenu à se faire une place dans le milieu très fermé des négociants lyonnais en épousant Roxane, fille d'un riche soyeux. Mais dès le lendemain des noces, Roxane s'éloigne de Silvius et celui-ci obtiendra tout juste le droit de continuer à voir leur fille. Espérant reconquérir son amour par un éclatant succès en affaires, Silvius lie son sort à un négociant entreprenant qui investit à Madagascar, tout juste conquise, pour produire de la soie d'araignée. L'arrivée presque concomitante de l'électricité et de la soie artificielle bouleverse l'industrie lyonnaise et Silvius, qui n'a pu se résoudre à renier sa famille ardéchoise et qui est resté attaché à sa soeur cadette mariée à un vigneron qui la maltraite ainsi qu'à sa soeur aînée, institutrice, avide d'émancipation, devra payer le prix de ses chimères...