On a longtemps pensé que l'ère des villes était close : victimes de la postmodernité et de la fin de l'industrialisation, rendues caduques par l'avènement de la communication en réseaux, elles auraient été supplantées par la souplesse des flux. Or notre époque est au contraire celle de la revanche des villes : non seulement les villes persistent, mais elles renforcent leur identité et leur emprise. Plus que jamais s'impose une nouvelle civilisation urbaine : il y avait 800 millions d'urbains en 1950, 5 milliards sont prévus en 2030. Si la ville est bien l'un des acteurs majeurs de la mondialisation, le développement de l'emploi, l'équilibre social résidentiel, la sécurité des habitants, la gestion des mobilités, la sauvegarde de l'environnement s'affirment comme des objectifs communs à toutes les grandes villes contemporaines, du Nord comme du Sud. Plus centrales, davantage soumises à une exigence de participation des habitants, nos villes sont en outre plus vulnérables, au point de devenir parfois la cible de nouvelles formes de terrorisme. Comment dès lors parvenir à un gouvernement de la ville qui puisse assumer ces défis tout en faisant droit à une exigence démocratique renouvelée ?