En moins d'un siècle, la face de l'Europe se transforme à jamais.
Dans les années 1470, les idéaux humanistes du Quattrocento italien se diffusent grâce à l'imprimerie et sous l'impulsion de quelques lettrés talentueux. Financés par des mécènes, les artistes les plus brillants s'inspirent de l'Antiquité gréco-romaine sans forcément renier l'esthétique du Moyen Âge. Bientôt, de nouvelles formes de dévotion s'affirment et donnent naissance, entre autres, à la Réforme protestante.
Mais la Renaissance n'est pas seulement affaire de culture. Après les violentes épidémies de peste qui l'ont meurtrie jusqu'au milieu du XVe siècle, la population européenne s'accroît, et ses besoins stimulent l'agriculture, le commerce ou la banque. À la même époque, des terres lointaines sont découvertes et exploitées pour le plus grand profit des colons et des princes. Enfin, les structures de l'État et les représentations symboliques du pouvoir royal se modernisent, faisant parfois craquer les pratiques politiques héritées du Moyen Âge.
Cet ouvrage fait ainsi la synthèse complète des multiples mutations de cette période exceptionnelle. Ses cartes, ses documents et ses notices en font un instrument de travail efficace qui permettra de comprendre ce que fut l'apogée de la Renaissance.