pour une population qui était environ un cinquième de l'europe, la france a été au xviie siècle le théâtre des efforts gigantesques de deux acteurs collectifs: effort durable d'action cohérente et rationnelle de la monarchie, effort massif de conversion et de contrôle des populations par l'église catholique.
face à une diversité foisonnante, l'histoire sociale est ici un observatoire privilégié dans une perspective de synthèse: les rapports de production et d'échange sont étudiés en liaison avec la conjoncture économique; les relations inter-personnelles et les aspects de société d'ordres sont observés en liaison avec l'activité monarchique, et des niveaux sont distingués pour analyser les processus culturels.