En mettant l'accent sur la singularité de l'expérience communale italienne des XIIe-XIVe siècle, l'ouvrage invite le lecteur à découvrir des figures moins attendues du Moyen Age européen : le notaire, le juge ; le podestat et les consuls, les lettrés laïques, les travailleurs salariés ou les marchands au long cours, mais aussi les frères mendiants ou les ordres religieux encitadinés.
Ce sont également des expériences politiques et institutionnelles à nulle autre pareilles qui sont mises en évidence, élaborées dans la douleur des luttes factieuses, mais aboutissant à une régulation surprenant de la vie sociale, autant qu'à des réalisations urbanistiques ou culturelles au nom du bien commun, que le visiteur contemporain peut toujours admirer.